Des scientifiques ont constaté que les femelles d’une espèce de colibri appelée Florisuga mellivora arboraient parfois un plumage semblable à celui des mâles. Une particularité qui, selon leur étude, leur permettrait d’éviter les agressions et ainsi de davantage se nourrir.
Avec leurs couleurs chatoyantes, leur petit corps délicat et leurs ailes vibrant à toute vitesse, les colibris sont perçus comme des oiseaux aussi mignons que sociables. Ils ont pourtant un caractère bien trempé et n’hésitent pas à agresser leurs congénères quand il s’agit de défendre leur nourriture, de rivaliser pour se reproduire ou d’éloigner les intrus de leur territoire.
Chez le colibri jacobin (Florisuga mellivora), une espèce qui évolue en Amérique centrale et en Amérique du Sud, certaines femelles semblent néanmoins avoir trouvé une astuce pour réduire les agressions : elles se “déguisent” en mâles. C’est ce que révèle une étude publiée ce mois-ci dans la revue Current Biology.
Une question de plumage
Comme d’autres oiseaux, le colibri présente ce qu’on appelle un dimorphisme sexuel. En clair : le mâle et la femelle n’ont pas la même apparence. Le premier arbore une tête et une poitrine bleutée, un plumage vert brillant ainsi qu’un ventre et une queue blanche. La seconde elle, est dépourvue de bleu et possède un plumage vert plus terne et tacheté de noir par endroits.
En observant une population de F. mellivora au Panama, des scientifiques ont constaté que ce n’était pas toujours le cas. Entre 2015 et 2019, ils ont capturé et sexé quelque 430 spécimens dans la région de Gamboa. Sur les 120 femelles recensées, adultes ou juvéniles, 30% se sont avérées présenter un plumage semblable à celui des mâles.
Ce constat a mis en évidence une première particularité chez l’espèce. Alors que les jeunes oiseaux adoptent généralement un plumage similaire à celui des adultes de leur sexe, les colibris jacobins juvéniles arborent eux, quel que soit leur sexe, des caractéristiques semblables à celles des mâles. A savoir un plumage vert brillant et une tête bleue.
“C’était une grosse surprise. Ce n’est pas quelque chose que vous voyez généralement chez les oiseaux“, a confirmé au National Geographic Jay Falk, aujourd’hui écologue à l’université de Washington et principal auteur de l’étude. La surprise a été plus importante encore quand ils ont découvert que toutes les femelles juvéniles n’évoluaient pas vers leur plumage caractéristique.
Si 80% des sujets observés perdaient leurs couleurs vives en grandissant, 20% les conservaient pour adopter une apparence très similaire à celle des mâles. Restait à comprendre pourquoi.
Sélection sexuelle ou compétition pour les ressources ?
Chez les oiseaux, le plumage est généralement associé à la sélection sexuelle et la reproduction. Pour tester cette hypothèse, les scientifiques ont mis en place une petite expérience : durant la saison de reproduction, ils ont exposé des colibris à de faux spécimens – des mâles adultes, des femelles adultes classiques ou des femelles adultes aux allures de mâles -.
Le fait que les oiseaux ressemblent dès leur jeune âge davantage à des mâles a renforcé encore l’idée que ce “déguisement” ne visait aucunement à attirer d’éventuels partenaires. Cette piste éliminée, les chercheurs se sont alors tournés vers leur deuxième hypothèse : la compétition pour la nourriture.
Ils ont équipé près de 150 colibris de capteurs électroniques et ont suivi leurs visites au niveau de 28 mangeoires durant 278 jours. Grâce aux dispositifs, ils ont pu savoir en détails combien de fois chaque individu était venu et combien de temps il était resté. Et les résultats ont permis d’éclairer une partie du mystère.
Ils ont montré que les femelles au plumage masculin fréquentaient davantage les mangeoires remplies de nectar et sur de plus longues durées. Environ 35% de plus que les femelles classiques. Un bénéfice non négligeable dans la mesure où les colibris ont un métabolisme rapide et ont besoin de se nourrir très régulièrement.
“Si les femelles au plumage de mâle étaient le résultat de la sélection sexuelle, alors les mâles se seraient dirigées vers elles“, a expliqué le spécialiste dans un communiqué. Sauf que “cela n’est pas arrivé. Les mâles présentaient encore une préférence nette pour les femelles adultes au plumage classique“.
Moins d’agression, plus de nourriture
En renouvelant l’expérience avec de faux spécimens, l’équipe a observé que les femelles “déguisées” étaient bien moins attaquées que les autres par leurs congénères masculins. “Parce que les femelles au plumage masculin subissaient moins d’agressions, elles étaient donc capables de se nourrir plus souvent – un net avantage“, a décrypté l’écologue.
Le fait que les oiseaux ressemblent dès leur jeune âge davantage à des mâles a renforcé encore l’idée que ce “déguisement” ne visait aucunement à attirer d’éventuels partenaires. Cette piste éliminée, les chercheurs se sont alors tournés vers leur deuxième hypothèse : la compétition pour la nourriture.
Ils ont équipé près de 150 colibris de capteurs électroniques et ont suivi leurs visites au niveau de 28 mangeoires durant 278 jours. Grâce aux dispositifs, ils ont pu savoir en détails combien de fois chaque individu était venu et combien de temps il était resté. Et les résultats ont permis d’éclairer une partie du mystère.
Ils ont montré que les femelles au plumage masculin fréquentaient davantage les mangeoires remplies de nectar et sur de plus longues durées. Environ 35% de plus que les femelles classiques. Un bénéfice non négligeable dans la mesure où les colibris ont un métabolisme rapide et ont besoin de se nourrir très régulièrement.
Chez les juvéniles, mâles comme femelles, les bénéfices des plumes colorées pourraient être les mêmes : moins d’agression et plus de nourriture, avancent les auteurs dans leur rapport. Mais pourquoi toutes les femelles n’utilisent-elles pas alors cette astuce ? Car la tactique n’est pas sans conséquences pour elles.
En plus de moins attirer les prétendants, ce plumage trompeur les rend aussi beaucoup plus voyantes aux yeux des prédateurs lorsqu’elles nichent dans les arbres, relève l’étude. Cependant, des questions demeurent notamment sur les mécanismes qui permettent aux femelles de maintenir ces couleurs vives.
On ignore également si la similarité ne se résume pas au plumage, par exemple si ces femelles se comportent aussi agressivement que les mâles. Les colibris jacobins ne seraient d’ailleurs pas la seule espèce à employer une telle astuce. D’après Jay Falk, environ 25% des plus de 350 espèces de colibris recensées dans le monde présenteraient des femelles aux allures de mâles.
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